O grande marco para o desenvolvimento sustentável mundial foi, sem dúvida a Conferência das Nações Unidas sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento, realizada no Rio de Janeiro  em junho de 1992, onde se aprovavam uma série de documentos importantes, dentre os quais a Agenda 21, um plano de ação mundial para orientar a transformação desenvolvimentalista, identificando, em 40 capítulos, 115 áreas de ação prioritária.
A Agenda 21 apresenta como um dos principais fundamentos da sustentabilidade e fortalecimento da democracia e da cidadania, através da participação dos indivíduos no processo de desenvolvimento, combinando ideias de ética, justiça, participação, democracia e satisfação de necessidades.
O processo iniciado no Rio em 1992, reforça que antes de se reduzir a questão ambiental a argumentos técnicos, deve-se consolidar alianças entre os diversos grupos sociais responsáveis pela catalisação das transformações necessárias.

Dentre alguns dos focos discriminados na Agenda 21, podemos destacar :

Cooperação internacional;
Combate à pobreza;
Mudança dos padrões de consumo;
Habitação adequada;
Integração entre meio ambiente e desenvolvimento na tomada de decisões;
Proteção da atmosfera;
Abordagem integrada do planejamento e do gerenciamento dos recursos terrestres;
Combate ao desflorestamento;
Manejo de ecossistemas frágeis: a luta contra a desertificação e a seca;
Promoção do desenvolvimento rural e agrícola sustentável;
Conservação da diversidade biológica;
Manejo ambientalmente saudável dos resíduos sólidos e questões relacionadas com os esgotos;
Fortalecimento do papel das organizações não-governamentais : parceiros para um desenvolvimento sustentável;
Iniciativas das autoridades locais em apoio à Agenda 21;
A comunidade científica e tecnológica;
Fortalecimento do papel dos agricultores;
Transferência de tecnologia ambientalmente saudável, cooperação e fortalecimento institucional;
A ciência para o desenvolvimento sustentável;
Promoção do ensino, da conscientização e do treinamento;